Onbekend, niet onbemind: de Grotten van Calès

Een leuk idee voor een uitje met het gezin: nu is hét moment om de grotten van Calès te bezoeken, want in de zomer is de toegang beperkt.

Net buiten de Alpilles, ten noorden van Salon-de-Provence, ligt het kleine dorpje Lamanon, dat vroeger op een heuvel lag. Al duizenden jaren is deze bijzondere plek, omgeven door een dicht dennenbos en okerkleurige rotswanden, door mensenhanden gevormd. Je maakt hier echt een speelse reis terug in de tijd.

Er zijn maar liefst 116 grotten te ontdekken bij Calès. Op het hoogtepunt, in de middeleeuwen, woonden er meer dan 200 mensen in dit ‘village troglodyte’ (grotbewonersdorp), in nissen uitgehakt in de zachte rots, de zogenaamde safre. In het hart van het gebied, het cirque van Calès tussen twee rotswanden, vind je de meeste grotwoningen – in totaal 58. Al eeuwenlang zijn mensen dol op deze plek, want hij is veilig (beschermd door de rotsen), strategisch gelegen in de Durancevallei en makkelijk te bewerken dankzij de zachte steen.

Aan de zuid- en noordkant wordt het gebied afgesloten met oude muren: de ruïnes van een middeleeuws kasteel, waarvan je nog resten kunt zien als je richting het Mariabeeld (westkant) loopt. Dit kasteel werd in de 12e eeuw gebouwd, afgebroken, weer opgebouwd en opnieuw gesloopt – nu zijn er nog maar een paar brokstukken over. Uiteindelijk werd in de 17e eeuw beneden in het dorp een nieuw kasteel gebouwd, dat nog altijd goed bewaard is gebleven.

Rondom de grotten van Calès kun je ook de kapel van Saint-Denis ontdekken met zijn onuitputtelijke bron (aan de noordkant), de ruïnes van de kapellen St Jean en Ste Marie (iets minder bijzonder) onderaan de uitkijkpost aan de oostkant, en het Mariabeeld op het westen dat het dorp beschermt.

Het gebied van Calès is perfect voor een mooie wandeling met het hele gezin. Kinderen kunnen zich uitleven in deze middeleeuwse wereld en ouders kunnen hen onderweg nog wat geschiedenis meegeven. Let op: neem geen kinderwagen mee!

Je loopt makkelijk vanaf het centrum van Lamanon naar de grotten van Calès. Na het parkeren in het centrum of bij het stadion, wandel je door het dennenbos via de Calade – een straatje dat nog door de Gallo-Romeinen is aangelegd, met in het midden een goot om regenwater af te voeren.

Let op: van 1 juli tot halverwege september is het gebied gesloten vanwege brandgevaar. Sinds 2003 waarschuwt een officieel besluit bezoekers voor het gevaar van vallende stenen. Het gevaarlijke deel is duidelijk afgebakend en de rest van het terrein is grotendeels veilig. Ga vooral niet als het regent, want de rotsen worden dan spekglad.

Praktische info: Mairie de Lamanon, www.lamanon.fr

Uit eten in Lamanon

• Brasserie Ferrero – Quartier Mas d’Audier, Chemin Departemental 71 D
• Madame Claude – 407 route de la Provence
• Le Café du Midi – 3 Grand Rue