Stedentripje? De klassieke allure van Menton

Deze herfst of straks van de winter nog even een keertje naar Zuid-Frankrijk? Vast een goed idee! In deze rubriek gaat het over de aantrekkelijkste bestemmingen voor een stedentrip. Deze keer Menton (8).

Menton, letterlijk bij Italië om de hoek, is een fantastische internationale en klassieke stad, rijk aan historie en cultuur. Een beetje door de stad zwervend kom je allerlei verhaalborden tegen die over de relatie tussen de stad en de citroen gaan. Menton en die gele zuidvrucht, oké, dat weet iedereen, maar hoezo eigenlijk? Ja, het beroemde jaarlijkse Fête du citron, in 2025 van 15 februari t/m 2 maart. Zit een heel verhaal achter, begint eigenlijk in de oudheid, maar in de 19e eeuw wordt het spannender. Want toen hadden ze er een speciale politie die gedreven jacht maakte op citroen-dieven. Lijfstraffen in het openbaar.

Menton ís in de toeristenfolders ‘citron’, al doen ze tegenwoordig bij dat carnavaleske festival ook aan sinaasappels, mandarijnen, kumquats en andere ‘agrumes’. Het zou zo zijn dat er in het stenen tijdperk in de omgeving al volk heeft rondgehangen, vermoedelijk in de heuvels van Pepin, ten westen van de stad. Maar pas in 1262 is er in een document sprake van Menton en ongeveer een eeuw later wordt de citroen genoemd. Dankzij een uniek micro-klimaat voelde de vrucht zich er kennelijk op zijn gemak, aanvankelijk in privé-tuinen. Pas veel later handel, zo tussen 1740 en 1840, uiteindelijk zelfs export. Geen probleem toen met een oogst van 35.000 citroenen per hectare.

Waar wat verdiend wordt, komt de Belastingdienst even rondneuzen. Ook in Menton dat in de loop der eeuwen door Italianen of de familie Grimaldi (Monaco) geregeerd werd. In het Europese revolutiejaar 1848 riep Menton zich tot ‘vrije’ stad uit. Een protest tegen de belasting op de export van citroenen. In 1861 werd Menton definitief bij Frankrijk gevoegd.

Het warmste klimaat van Frankrijk in een tuin

Waren er in 1900 nog 100.000 citroenbomen, dat aantal werd door een koudegolf in 1956 dramatisch gedecimeerd. Al heb je in La Citronneraie ook nu nog 450 citrusbomen. Dat is dus in een van die mooiste tuinen van de stad. Want behalve ‘le citron’ is ook ‘le jardin’ een symbool van Menton, met opnieuw dank aan dat speciale klimaat. Ga maar kijken in La Fontana Rosa uit 1922, beter bekend als ‘La Petite Afrique’, die tuin zou het warmste klimaat van heel Frankrijk hebben. Behalve le citron is ook le jardin een typerend klassiek symbool van Menton. En wat te denken van het zomerse Festival de Musique de Menton (sinds 1950). Live-klassiek op het voorplein van de basiliek.In deze periode van het jaar van minder belang, maar Menton is ook een ville balnéaire (badplaats) met prachtige stranden als het Plage Impérial en het Plage Sablettes. Ga er maar kijken, zeker als het weer meezit. Het bejubelde Cannes heeft aan de zeereep minder moois te bieden.

De Provence ‘plus’ aan de Côte

De oude binnenstad met z’n kleurrijke huisjes doet in geen enkel opzicht onder voor de bewierookte charme van hoogbejaarde Provençaalse dorpjes. Die dus géén fantastisch museum te bieden hebben als het Musée Jean Cocteau-Le Bastion. Of het Musée des Beaux Arts du Palais Carnolès. Menton zal wel niet tot de Provence gerekend worden, wél tot de Côte d’Azur. Als je er een paar dagen verblijft, weet je zeker dat Menton een Provençaalse plus-stad aan de Côte is. Zuid-Frankrijk op z’n best.

Musée Jean Cocteau

Uit eten

• Mirazur, 30 ave. Aristide Bruant, 3 sterren, chef Mauro Colagreco.
• JK Bistronomie, 11 rue Trenca.
• Little Italy, 7 rue Pieto.
• Port Garavan, 9 Nouveau Port (fruits de mer, vis).
• Tony Restaurant, 9 quai Bonaparte, Place des Logettes.
• Le P’tit Resto, 19 ave. de la Madonne.
• La Petite Cave, 6 Dsc du Petit Poty.