Ooit was Bastia nog klein, omdat het alleen de haven van het hoger gelegen dorp Cardo was. Toen in de veertiende eeuw de Italiaanse stad Genua steeds meer invloed kreeg op Corsica werd de havenplaats belangrijker dan Cardo zelf. Door de ligging vlakbij de Italiaanse kust en eilandje Elba was het voor een lange tijd vooral een plek van strategisch belang, maar sinds de opkomst van het toerisme in de twintigste eeuw hebben de militaire schepen plaatsgemaakt voor plezierjachten en cruiseschepen.

Doordat Bastia ingeklemd ligt tussen de bergen, vind je het nieuwere deel van de plaats twee kilometer ten zuiden van de oude stad. Daar staan ook veel hotels. Voor de cultureel interessantere plekken in de stad moet je overigens wel in het oude gedeelte van de stad zijn. Dit historische gebied is op te delen in drie verschillende delen: de oude stad, de citadel en de oude haven.

Het oude Bastia

In de oude stad vind je huizen uit de achttiende eeuw met smalle straatjes en steegjes. Een belangrijk plein in dit gedeelte van de stad is Terra Vecchia. Er is hier een ochtendmarkt en er staat de grote zestiende-eeuwse kerk Saint-Jean-Baptiste. 

Een ander leuk plein is La Place Saint-Nicolas. Er zijn hier prachtige palmbomen en gezellige cafés. Ook is er iedere zondagochtend een leuke vlooienmarkt. Vanaf hier kijk je uit op de jachthaven, waar je de veerboten uit Frankrijk en Italië kunt zien aankomen.